Gawel Hoonholtz andava em direção ao cais, onde a tripulação o aguardava para desatracar a embarcação e partir para a expedição. O sol matutino começava a se mostrar, projetando penumbras das embarcações atracadas sobre as pessoas que também iniciavam seu dia de trabalho. Muitas estavam ali para adentrar o rio Sejm, enquanto que outras vinham dele e passavam pela Baia Stróz para navegar mar afora. As multidões ganhavam cada vez mais forma, crianças corriam de lá para cá e pescadores conversavam entre si sobre suas pescas passadas.

- Quase tudo pronto, capitão Hoon! - Disse um dos membros da tripulação, fazendo as últimas checagens do navio.

Assentindo com a cabeça, Hoon sentou sobre um banco de madeira próximo. Segurava em mãos um memorando que lhe foi entregue por um oficial, contendo os detalhes da operação. O documento por si só não continha nenhuma informação muito importante, mas o orientava a tomar mais cuidado por estar agindo sozinho. Hoon já estava ciente da situação e tinha grande preocupação em recolher dados consistentes sobre os ataques. Ele não foi designado apenas a uma missão de caça, mas também a uma missão de inteligência no qual deveria investigar a partir do zero.

- Vamos partir logo! Te ver sentado aí me entedia muito - protestava seu dievas enquanto Hoon parecia concentrado na multidão.

- Paciência, Lacie -  respondeu ao dievas pelo seu apelido. - Não podemos navegar sem rumo.

Hoon sabia que um típico lugar para conseguir informações a respeito de tudo o que acontece nos sete mares era exatamente onde ele estava. O problema era abordar a pessoa certa, pois havia várias opções nos arredores. Se encontrasse um pirata talvez pudesse obter informações valiosas, porém não avistou nenhum por ali, afinal é um desafio identificá-los em lugares movimentados. Seja como for, Hoon se levanta e inicia uma caminhada, atento a qualquer coisa que pudesse chamar sua atenção.

Enquanto caminhava, Hoonholtz observava a reação das pessoas quando olhavam para ele, e a partir disso tentava adivinhar a impressão que elas tinham a respeito da imagem que ele representava. Algumas olhavam-no com indiferença, tornando difícil interpretá-las. Outras olhavam-no com medo: talvez estejam devendo algo para o Estado, ou então tenham algum tipo de trauma de armas/militares. Havia, ainda, aqueles que encaravam-no com um olhar intimidador: esses podem ser perigosos, mas também poderiam ser pessoas  normais e corajosas que não apoiam a situação politica vigente.

Ele continuava a fazer isso como um passatempo produtivo enquanto procurava por alguém ou algo útil para o seu trabalho. De fato, quase todos que transitavam por ali tinham uma chance altíssima de saber algo sobre o objeto de sua missão, pois informações sobre ataques no mar chegam primeiro nos portos para só depois se espalharem pelas cidades. Apesar disso, era muito precipitado abordar qualquer um no caminho fazendo perguntas. Esse tipo de coisa levantaria muitas suspeitas, e isso era o que o capitão menos queria no momento.

Ao passar próximo a um bar, notou que havia um princípio de tumulto. Pessoas se aglomeravam e faziam apostas ao redor de dois homens que não aparentavam ser muito amigos. Por instinto, Hoonholtz deu alguns passos para frente com a intenção de apartar a confusão, porém desistiu rapidamente. Brigas como aquela eram comuns por ali e não resultavam em danos muito sérios. Era uma briga de bar e uma forma de entretenimento, por assim dizer. Tentaria intervir caso a luta se tornasse sangrenta. Aliás, maioria do público, que investiu apostas no homem corpulento, não parecia tão entretida com o andamento do combate. pois o combatente menor levava a melhor e não levava um arranhão.

- Força bruta nem sempre é uma vantagem quando se enfrenta um oponente ágil- pensou Hoon, olhando o homem caindo desnorteado no chão.

O rapaz passou ao seu lado resmungando sobre a hora de zarpar e Hoonholtz o observou do canto dos olhos. Estava decidido: aquele rapaz seria seu objetivo do momento. Não havia ninguém mais interessante que um marujo para lhe dar respostas mais precisas.

Estabeleceu uma distância segura e voltou o caminho que havia feito, seguindo o jovem briguento. Não o perdia de vista e andava a passos ligeiros tentando fazer parecer o mais natural possível.

Hoonholtz o seguia tranquilamente com um ritmo constante de passos. Andando daqui, andando dali, ele contornava os mesmos obstáculos que o rapaz passava segundos atrás. De súbito, o perseguido apertou o passo, ora esquivando com maestria ora dando esbarrões sem se preocupar com quem estava no caminho. Ele provavelmente percebeu que havia alguém atrás dele.

- HaHA! Parece que você é um péssimo espião - debochou Lacie.

O rapaz ficava cada vez mais distante a cada segundo que se passava. Às vezes, ele corria no meio de multidões e saía do campo de visão, porém Hoon o reencontrava logo após. A trama continuou assim, até chegar num momento em que o rapaz simplesmente sumiu do mapa.

- Para onde será que ele foi? - Pensou Hoonholtz, olhando para locais mais propícios de se esconder.

Hoon parou no meio da rua. Seria mais fácil encontrá-lo caso chamasse a guarda para procurá-lo, mas o meio tempo em que Hoon levaria para chamá-los daria uma boa chance para o perseguido escapar de vez.

- Com licença - Hoonholtz abordou a primeira pessoa que vinha da área de onde o rapaz desapareceu. Descreveu as características físicas dele e perguntou se o havia visto há alguns segundos.

Para sua felicidade, a pessoa que abordou percebeu a correria e indicou com exatidão o lugar para onde o rapaz se escondeu, poupando muito tempo e esforço que gastaria na tentativa de encontrá-lo. Depois de agradecer o homem, se dirigiu de imediato ao local apontado, um beco sem saída.

- Ele tem reflexos bons, quero ver se com todo o seu treinamento conseguirá acertá-lo - disse Lacie já imaginando o pior com sua mente caótica de dievas.

Já notando que qualquer tentativa de fuga seria inútil, o rapaz desistiu de correr. Hoon andava vagarosamente entre ele e a entrada do beco. Para se livrar dali, o fugitivo teria que passar por ele, o que não seria uma coisa fácil, principalmente contra alguém armado. O jovem levantou as mãos para o alto, e nesse momento Hoon imaginou que ele confessaria algum crime que cometeu. No entanto, para sua surpresa, ele confessou com uma negação ter seduzido sua mulher, algo que Hoon nunca teve. Para confessar esse tipo de coisa para qualquer um que fosse atrás dele, ele com certeza tinha o péssimo gosto de sair com damas compromissadas.  

- Minha mulher? Não, nenhuma delas era a minha mulher - Hoon respondeu e relaxou os musculos tensos por perceber que não teria de lutar.

- Você é um homem da lei. Ele é um arruaceiro que seduz mulheres e bate em seus maridos. Leve ele preso! Preso! Preso! Preso! Preso! - Dizia Lacie, tentando inutilmente irritá-lo, ao passo que Hoon apenas fingia que ela não existia.

- Certo, você pode ir ao seu navio. Eu vim aqui para levá-lo preso... digo, eu NÃO vim aqui para levá-lo preso!!! - Disse Hoonholtz ao rapaz, com uma nítida ruga de raiva na testa e uma imensa vontade de enforcar Lacie.  

Hoon se encostou na parede a fim dar passagem e apontou para a saída.

- Na verdade, estava atrás de você por outro motivo. Curioso para saber qual? Permita-me acompanhá-lo até seu navio. Aliás, conte-me sobre suas viagens. É agradável termos algo para conversar enquanto caminhamos, concorda?

- Sou Gawel Hoonholtz - respondeu.

Hoonholtz escutava com atenção as aventuras relatadas por Noel. O tripulante parecia tão imerso em suas histórias que Hoon não tinha oportunidade para falar. Ele contava histórias que deixavam Hoon em dúvida se eram verossímeis ou não, tendo em vista que o rapaz demonstrou na última briga que tinha maestria em lutar e muita destreza. De qualquer forma, Hoon já estava acostumado com esses tipos de histórias contadas por navegantes e não se importou se eram verdadeiras ou não. O que realmente importava no momento eram os breves comentários que Noel fazia a respeito dos recentes ataques.

- Passei por uma experiência similar. No meu caso, todos foram mortos por uma fera poderosa que chamam de Estallio. Somente uma pessoa sobreviveu e ela está aqui caminhando ao seu lado - disse Hoonholtz, depois relatando o confronto com mais detalhes. Sua experoência com Estallio era mantida em sigilo, pois sabia que ninguém acreditaria. Noel, entretanto, parecia ser o tipo de pessoa que daria ouvidos a uma história "exagerada".

A essa altura, a tripulação da Imperatriz Fortuna estava pronta para zarpar e começava a ficar preocupada com o que o capitão estava fazendo.

- Não se preocupe comigo. Tenho uma fragata bem armada à minha disposição - respondeu Hoon, que aos poucos confiava mais no rapaz que acabara de conhecer. - Étoile Bleue? Não conheço esse nome, mas realmente deve ser uma embarcação bem protegida para serem uns dos poucos navegantes a terem coragem de navegar sozinhos nessa rota traiçoeira atualmente.

Hoon sabia que estava na jogada certa. Noel e seus companheiros poderiam estar bem antenados sobre os ataques e havia chance até mesmo de serem atacados.

- Irei direto ao ponto. Preciso que me digam tudo o que sabem sobre esses ataques- disse Hoon com franqueza. - Aliás, para onde irão? Talvez eu possa acompanhar o seu navio até certo ponto, pois não deixa de ser um alvo em potencial. Quero que diga ao seu capitão o que eu lhe disse e me apresente a ele.

Passo 2: escoltar Étoile Bleue e interrogar ao menos um dos responsáveis pelos ataques

Apesar de não ter demonstrado, Hoon ficou estupefato com o navio que via a sua frente. Era sem dúvidas um dos navios mais majestoso que já viu em toda a vida.

- Étoile Bleue... essa embarcação deve ser renomada em sua terra - disse Hoonholtz a Noel. Ele imaginava que fazia sentido quando foi dito que esse navio dificilmente seria atacado.

Sob olhares curiosos da população, entrou no navio assim que foi convidado. Lá dentro, saudou a tripulação apresentada e prestou continência ao capitão.

- Sou Gawel Hoonholtz, capitão de fragata da armada samártica. Prazer em conhecê-lo - apertou a mão do homólogo do galeão.

Hoonholtz ficou em silêncio enquanto os tripulantes se afastavam para deixá-los a sós. Em seguida, Gustave lhe deu uma informação valiosa sobre os incidentes. Se atacavam em trios navios em desvantagem numérica, Étoile Bleue poderia estar na mira deles, mesmo sendo um navio assustador. Imperatriz Fortuna seria uma boa dupla ao galeão caso algo assim aconteça.

- Noel não me trouxe problemas, mas eu não poderia dizer o mesmo dele próprio e da reputação do seu capitão - respondeu Hoon ao capitão, imaginando que tipo de punição que Noel levaria depois disso. Lacie, enquanto isso, se divertia por Hoon ter dedurado o rapaz. - Quanto a viagem, ficarei satisfeito em acompanhá-lo. Também posso lhe dizer que estou numa missão para combater esses malfeitores. Capturar algum deles me será de grande utilidade para chegar mais perto da espinha dorsal do grupo criminoso, esse é o principal motivo da minha escolta ao seu navio.

Depois de conversar mais um pouco, se dirigiu para fora da embarcação em direção à Imperatriz Fortuna. Estava tudo pronto, só faltava partir. Sua tripulação, impaciente, ficou eufórica quando avistou o capitão voltando. Hoon explicou tudo o que aconteceu até aquele momento e ele pôde perceber que a maioria ficou enérgica com a noticia.

- Chegou a hora! Já estava sentindo falta do doce cheiro de pólvora queimada - disse um dos tripulantes, que ajudava os companheiros a desamarrar o navio do atracadouro.

- Icem as velas! Hoje mostraremos que há guardiões nessas águas. Marujos, o que é aquele brilho que navega no horizonte?

- SOMOS NÓS, OS GUARDIÕES ESPLENDENTES! - Gritaram os marujos, com a fragata começando a ser impulsionada ao sabor do vento.  

Off: Desculpa pela demora. Dia dos Pais e volta às aulas...


Étoile Bleue e Imperatriz Fortuna navegavam em coordenação empurradas pelos ventos fortes da Baía. À vista, não se via mais navios próximos. Por causa dos piratas recentes, O medo passou a imperar sobre os navegantes que antes navegavam por estas águas com pouco receio de serem atacados. Agora, poucos deles aceitavam transitar nesta região.

Hoonholtz estava de pé na proa da embarcação, imóvel enquanto o vento gelado batia contra seu rosto. A sensação do momento era de cautela e receio. Ele olhou para o galeão ao lado, onde o capitão parecia também cauteloso.

Não demorou muito para avistarem os inimigos e a informação do capitão Gustave se revelou precisa: eles emboscavam navios em trios.

A tripulação do galeão se preparou para o confronto e os Guardiões também fizeram o mesmo. Os canhões já prontos para disparar angulavam num dos navios de vela escura que se aproximavam.

- Disparem ao meu sinal - orientou Hoonholtz a tripulação. Enquanto isso, chuvas de balas respingavam cada vez mais próximas da fragata e os próximos disparos poderiam atingi-los.
- Executar manobra evasiva, agora!

O marujo posicionado na popa acatou a ordem e iniciou solavancos abruptos no leme. A veloz fragata então começou a fazer movimentos irregulares, se angulando de um lado para o outro e fazendo zigue-zagues. Hoon tinha aprendido que essa era uma tática favorável a navios ágeis quando são emboscados pelos inimigos, pois esse tipo de movimento fazia com que a trajetória do navio ficasse imprevisível e os canhoneiros inimigos errassem os disparos.

- Às minhas ordens - Hoonholtz levantou a mão para cima e depois apontou para o navio inimigo. - Fogo!

- Aproximação inimiga a bombordo!

Hoon escutou o aviso da tripulação e observou o horizonte com mais atenção. Enquanto outros navios piratas eram confrontados pelos canhões de Étoile Bleue, um mais veloz se aproximava perigosamente da Imperatriz Fortuna que angulava as velas com o vento para pegar mais velocidade. Em poucos minutos iriam colidir e um emparelhamento era tudo o que Hoon não queria naquela situação.

- Para os rochedos! - Exclamou o capitão à tripulação, que não hesitou em acatar a ordem apesar do receio. Batalhar navegando entre rochas era suicídio, mas o capitão sabia o que estava fazendo e jamais tomaria decisões irracionais.

Em vez de interromper a perseguição, o navio pirata persistia em persegui-los, mesmo sob o risco de ser atingido por fogo amigo devido sua curta distância da Imperatriz. Por ter de estar sempre manobrando a fim de continuar a tornar sua trajetória imprevisível aos canhoneiros piratas, a fragata perdia velocidade e distância do inimigo a cada segundo que se passava.

O caminho à frente consistia em enormes formações rochosas onde ondas batiam com violência, e quando recuavam, revelavam partes pontiagudas capazes de destroçar até mesmo os mais robustos dos navios de guerra. A partir da localização de onde estavam, a correnteza empurrava para a formação rochosa maior. Caso não dessem meia volta, havia apenas duas opções para os dois navios saírem dali: seguir a  Noroeste, onde estava uma boa quantidade das pedras pontiagudas, ou a Norte, onde aparentemente não havia obstáculo algum.

- Continuem para noroeste - parte da tripulação reagiu estarrecida à nova orientação do capitão, que demonstrava confiança. A outra parte, constituída de marinheiros mais antigos, parecia já entender o que o capitão estava planejando.

Os piratas poderiam optar por continuar a perseguição por entre as pedras ou a Norte, o caminho mais seguro e rápido. Poucos sabiam, entretanto, que o caminho ao Norte tinha um obstáculo invisível: um extenso banco de areia, responsável por encalhar muitas embarcações desavisadas.

Induzir o inimigo ao encalhamento exigia da Imperatriz navegar para outro caminho também traiçoeiro. Velejar entre rochedos era deveras perigoso, mas Gawel conhecia a área como a palma da mão. Ainda assim, havia a desvantagem de estar navegando devagar e se tornar um alvo mais fácil para os piratas. A fragata se deslocava para a direção do galeão, possivelmente em igualdade numérica com os piratas.

- Prontos para os próximos disparos! - O imediato avisou o capitão e prontamente recebeu mais um comando para disparar.

Os marinheiros executavam mais uma saraivada de tiros. Os canhões disparam e as balas são lançadas sequencialmente contra a região onde se localizam os canhões da próxima embarcação inimiga que se reposicionava para alvejá-los.   

Os Guardiões com sucesso neutralizaram a embarcação inimiga que optou por navegar entre os rochedos, fazendo com que sua tripulação ficasse em maus lençóis. Alguns ficavam para tentar controlar o incêndio e outros pulavam na água. Com sorte seriam todos resgatados e capturados por uma embarcação de grande porte como o galeão, caso contrário seriam velados pela Mãe Oceano.

A Imperatriz Fortuna estava avariada, mas felizmente sua funcionalidade não fora afetada. Enquanto navegavam na direção da Étoile Bleue, pararam no ponto onde estavam mais próximos dos piratas desamparados. A imperatriz estava estrategicamente posicionada de tal modo que o navio desamparado estivesse entre o navio de Gawel e os outros piratas.

- Hoon, mate todos. Essa é sua chance - Lacie tentava corrompê-lo. - Mostre a eles quem você é de verdade.

- Alto lá! - Hoon ignorou a dievas e exclamou com neutralidade aos piratas desesperados e jogou uma corda no navio inimigo para somente uma pessoa subir. - Não se apavorem. Não iremos executá-los. Só quero que me entreguem seu capitão. Permaneçam no seu navio se possível.

[off]: Panache (3) + Convencer (2) + O Favorito do Oceano (1) + Pericia Impar (1)

A demora da balbúrdia instaurada no navio desamparado fez Hoon crer por um breve momento que os piratas não iriam se entregar. Seu temor mudou quando um homem corpulento irrompe do meio do grupo barulhento e sobe na imperatriz. A tripulação observa calada enquanto o barbudo entra na embarcação com compostura e sem demonstrar medo ou nervosismo.

- Vejo que o capitão é oriundo das terras do Norte - disse ao capitão pirata com indiferença, tentando não ser rude nem cortês. - Acompanhe-me.

Hoon caminhou até o centro do convés. A tripulação formava um corredor ao redor deles. Os marinheiros estavam ocupados vigiando o exterior, mas de vez em quando encaravam com olhares tortos o capitão capturado.

- No momento não podemos ter uma longa conversa. As circunstâncias não permitem - Gawel apontou para Étoile Bleue, que banhava de fúria os outros navios piratas. - Creio que breve terá de assistir o decorrer da batalha num lugar privilegiado: o convés da Imperatriz Fortuna.

Devido ao tamanho do brutamonte, Hoon era obrigado a falar olhando para cima. As características intimidadoras do pirata faziam-no pensar duas vezes antes de chegar muito perto dele.

- Ainda assim, temos tempo suficiente para darmos um pontapé inicial no nosso diálogo. Cnut Leifson, gostaria que me dissesse quem são e o porquê de estarem conturbando as águas samárticas.